특히 고려말부터 극성을 부렸던 왜구의 영향으로 전함이 발달하였는데, 조선시대 전함의 전형이 된 전선(戰船 ; 판옥선)을 비롯해 거북선, 방패선 우수한 성능을 갖춘 전함들이 다수 제작되었다. 조선 중기 임진/정유왜란을 극복할 수 있었던 것도 이처럼 우수한 전함의 건조 덕택이라고 볼 수 있다.

전함 이외에 세곡을 운반하는 데 활용했던 조운선, 통신사들이 타고 다녔던 사견선, 관에서 활용했던 관선 등 다양한 배에 대한 기록들이 남아 있다.

후기에는 수군이 해체되고 세곡 운송에 기선이 활용됨으로써 전통적인 군선과 조운선은 자취를 감추게 되었다. 또한 지토선(地土船) 등 민간 선박들도 소위 개량선박의 보급정책으로 인해 급격히 그 구조가 변경되었다. 일제강점기인 1930년대를 전후해 순수한 우리의 한선(韓船)은 그 맥이 끊기고 말았다.