조선시대의 무기는 외적 방어에 초점을 두고 있어 창, 검 등 개인용 무기보다는 공용 무기에 관심이 집중되었다는 점이 특징이다.

그 중에서도 특히 화약병기가 지속적인 발전을 보였다. 각종 화약병기는 고려시대 중국에서 화약제조법을 들여오면서 발전하기 시작하여, 조선 태종 때는 화약제조를 전담하는 '화약제조청'이라는 관청을 둘 정도였다. 세종 때에도 북방정책 덕분에 화기 성능 개선이 지속적으로 이루어졌다.

16세기 후반에 임진왜란은 다양한 무기들이 활용되는 계기이자, 조선의 무기체계가 변화하는 계기가 되었다. 임진왜란 때는 특히 다양한 화약병기가 사용되었는데, 가장 중심이 되었던 것은 천자총통, 지자총통 등 총통류였다. 총통은 화약의 폭발력을 이용해 화살/탄환을 발사하는 것이다. 우리나라의 독창적인 폭탄인 진천뢰, 명나로부터 도입된 호준포, 후장식 화포인 불랑기 등도 사용되었다.

특히 이 화약무기들이 임진왜란 때 수군용으로 넓게 쓰였다는 점이 특징이다. 애초 육상용으로 개발된 병기들이었으나 수군에서 광범위하게 쓰였고, 임란 당시 육군의 패배에도 불구하고 수군이 승리할 수 있었던 원동력이 되었다.